衰老通常指生物发育成熟后，在正常情况下随着年龄的增加，机能减退 ，内环境稳定性下降，结构中心组分退行性变化，趋向死亡的不可逆现 象。由于衰老和死亡是不可抗拒的，因此找到延缓衰老、延年益寿的办 法成为人类的强烈愿望。延缓衰老和延长寿命是两个紧密相连的概念， 衰老一般指体力下降，行动不便，步履艰难，记忆减退，思维紊乱等表 象而言；而寿命多指年龄、寿限。

人体的衰老过程是如何发生的，仍然没有定论，衰老的自由基学说受到 不同程度的关注。

1956年美国的Harman教授将辐射化学中的自由基概念引入生物领域。自由基衰老学说认为，衰老是自由基对组织细胞的有害攻击造成的，衰老过程是活性氧代谢失调累积的过程。随着自由基医学领域的研究不断深入，不少的实验证据都支持衰老与自由基引起的累积性损伤密切相关；当使用过氧化氢处理人成纤维细胞，可以引起细胞衰老，呈现典型的衰老症状：细胞体积膨大，扁平铺展，内含物增多，衰老特异的b-半乳糖苷酶染色阳性，衰老信号通路相关蛋白如p21 、p16的表达明显升高，这也是自由基引起衰老的直接证据。在整体动物中 ，转染SOD的果蝇、小鼠的寿命明显延长。利用转基因技术把人过氧化氢 酶基因转染到小鼠细胞的细胞核、线粒体中，使其超表达，在心脏和骨骼肌中均可以检测到过氧化氢酶活性的明显升高，延长小鼠的寿命达5个月。转基因小鼠明显降低了心血管病理性损伤，延迟白内障的出现，过 氧化氢的产生也明显降低。体内的一些实验证据，也确认了抗氧化体系与 寿命密切相关。

总之，在正常情况下，细胞内自由基、活性氧的产生与清除处于动态平衡状态。随着年龄的增长，在衰老等逆境条件下，这种平衡遭到破坏， 结果自由基和活性氧的浓度超过了伤害"阈值"，导致蛋白质、核酸、 酶被氧化破坏，特别是膜脂质中的不饱和双键最易受自由基的攻击发生 过氧化，导致生物体的氧应激伤害，最终衰老与死亡。(夏世金  上海市老年医学研究所)